Ataulfo Alves de Sousa era uno de los siete hijos del Capitão Severino, guitarrista, sanfonero y repentista de la zona da Mata, nació el 2 de mayo de 1909 en la Fazenda Cachoeira, propiedad de los Alves Pereira, en el municipio de Miraí. Con 8 años ya hacía versos, respondiendo a las improvisaciones del padre. Con la muerte de éste, la familia tuvo que mudarse para la ciudad donde a los 10 años comenzó a ayudar a la madre en el mantenimiento de la casa: fue lechero, arriero, cargador de maletas en la estación, recadero, mercenario, engrasador y labrador, al mismo tiempo que estudiaba en el Grupo Escolar Dr. Justino Pereira. A los 18 años, aceptó la invitación del Dr. Afrânio Moreira Resende, médico de Miraí, para acompañarlo a Rio de Janeiro, donde fijaría residencia. Durante el día trabajaba en el consultorio, entregando recados y recetas y, por la noche, hacía limpieza y otros servicios domésticos en la casa del médico. Insatisfecho con la situación, consiguió un trabajo de lavandero de vidrios en la Farmacia y Droguería del pueblo. Rápidamente aprendió a tratar con los fármacos y se volvió práctico de farmacia. Después del trabajo volvía a casa en el barrio de Rio Comprimido, donde acostumbraba frecuentar rodas de samba. Ya sabía tocar guitarra, cavaquinho y bandolim, y organizó un conjunto que animaba las fiestas del barrio. En 1928, con apenas 19 años, se casa con Judite. En esa época, en que ya comenzaría a componer, se volvió director de armonía de "Fale quem quiser", bloco organizado por el personal del barrio. En 1933, Bide, que volvería a hacer éxito con el samba "Agora e cinza" (con Marçal), oyó algunas composiciones suyas en Rio Comprimido y decidió presentárselo a Mr. Evans, director norteamericano de la Victor. Fue ahí donde Almirante grabó el samba "Sexta-feira", su primera composición lanzada en disco. Días después, Carmen Miranda, a quien él ya conocía de antes de ser cantante, grabó "Tempo perdido", garantizando su entrada en el mundo artístico. En 1935, a través de Almirante y Bide, consigue su primer éxito con "Saudade do meu barracão", grabado por Floriano Belham. Su nombre creció mucho cuando aparecieron las grabaciones del samba "Saudade dela", en 1936, por Sílvio Caldas y el vals "A você" (con Aldo Cabral) y del samba "Quanta tristeza" (con André Filho), en 1937, por Carlos Galhardo, que se volvería uno de sus grandes divulgadores. Pasó a componer con Bide, Claudionor Cruz, João Bastos Filho y Wilson Batista, con quien venció los carnavales de 1940 y 1941, con "Oh! seu Oscar" y "O bonde de São Januário". En 1938, Orlando Silva, otro gran intérprete de sus músicas, grabó "Errei, erramos". En 1941, hizo su primera experiencia como intérprete, grabando sus sambas "Leva meu samba..." y "Alegría na casa de pobre" (con Abel Neto). En 1942 la situación financiera se dificulta y la indecisión de los cantantes en grabar su última composición hicieron con que él mismo lanzase, para el carnaval del año, "Ai, que saudades da Amélia" y grabado con acompañamiento del grupo Acadêmia do Samba y abertura de Jacó do Bandolim, el samba, hecho a partir de tres partes presentadas por Mário Lago para ser musicadas, resultó un gran éxito popular. Juntos hicieron aún "Atire a primeira pedra" para el carnaval de 1944, y en 1945 lanzaron "Capacho" y "Pra que mais felicidade". Resolviendo a continuar interpretando sus músicas, se juntó a un grupo de cantantes, organizando un conjunto que, por sugerencia de Pedro Caetano, fue llamado "Ataulfo Alves e suas Pastoras". Inicialmente formado por Olga, Marilu y Alda. Representativas de la década de 1950, cuando hacían éxito músicas de fosa y de amores infelices, son sus composiciones "Fim de comedia"y "Errei, sim", siendo grabadas por Dalva de Oliveira. En 1954 participó en el show "O samba nasce no coração", realizado en la sala Casablanca, cuando lanzó el samba "Pois é...". El pintor Pancetti gustó mucho de la música e, inspirado en ella, hizo un cuadro con el mismo nombre, que ofreció al compositor. Compuso entonces "Lagoa serena" (con J. Batista), dedicándela a Pancetti, que, nuevamente, homenajeó con "Lagoa serena". Invitado por Humberto Teixeira, en 1961, participó en una caravana de divulgación de Música Popular Brasileira en Europa, para donde llevó "Mulata assanhada" y "Na cadência do samba" (con Paulo Gesta), que acababa de lanzar . Regresó el mismo año y fundó ATA (Ataulfo Alves Edições), volviéndose editor de sus músicas. Por esa época, se desligó de sus "pastoras" -por entonces Nadir, Antonina, Geralda y Geraldina- pasando a presentarse solo, esporádicamente. Después de realizar en 1964 una temporada en el Top Club, de RJ, como se empeoraba la úlcera en el duodeno, en 1965 decidió pasar su título de General do Samba a su hijo, Ataulfo Alves Júnior. Como consecuencia del agravamiento de la úlcera, murió después de una intervención quirúrgica, en RJ, el 20 de abril de 1969.