Dorival nació en Salvador, Bahia, el 30 de abril de 1914. A los 13 años, Caymmi deja los estudios pronto para trabajar. Su padre, además de funcionario público, era músico aficionado. La madre, ama de casa, cantaba en el hogar. En la infancia participó en el coro de la Iglesia. De adolescente, aprende a tocar guitarra solo y no tardó en componer. A los 20 años ya cantaba en la Rádio Clube da Bahia, y a los 22 gana un concurso de músicas para el Carnaval con el samba "A Bahia também dá". En 1938 viaja a Rio de Janeiro donde João de Barro (Braginha) le pidió que compusiera alguna música que tratara sobre Bahia para que Carmen Miranda cantase en el musical "Banana da Terra" (ya que con Ary Barroso no habían llegado a un acuerdo con "Tabuleiro da baiana"). En 1939, ya había compuesto para Carmen Miranda, así como grabado junto a esta la famosísima "O que é que a baiana tem". Con éxitos como "Rainha do mar" y "Promessa de pescador", comenzó a actuar en la Rádio Nacional, donde conoció a la cantante Stella Maris; con esta se casaría y tendrían tres hijos: Nana, una de las grandes de la MPB, Dori y Danilo (excelentes músicos, sin duda). En 1947, con la grabación de "Marina" en voz de Dick Farney o diversas interpretaciones de Lúcio Alves, hizo que volviera a predominar el samba-canção. A finales de los 50, con la eclosión de la bossa nova, fue elegido predecesor del movimiento por sus protagonistas. De hecho, el trabajo del bahiano supuso uno de los puntos de partida para la invención del estilo de cantar y tocar guitarra de João Gilberto, quien homenajeó en repetidas ocasiones a Caymmi, cantando "Rosa Morena", "Doralice", "Samba da minha terra"... . En 1965, el tema "Das rosas" tuvo gran éxito en Estados Unidos por la grabación del cantante Andy Williams. Aquél suceso llevó a Caymmi realizar diversas actuaciones, e incluso grabar un programa de TV y un LP en tierras norteamericanas. De regreso, Caymmi vuelve a grabar de nuevo. En 1972 decide hacer un disco con canciones inéditas de inspiración religiosa. Una de ellas "Oração de mãe menininha", dedicada a una célebre mãe-de-santo de Salvador, Menininha do Gantois. Recibió importantes homenajes dentro y fuera de Brasil. En 1986, en Rio, la escola Estação Primeira de Mangueira dedica su tema a Caymmi y consigue vencer el Carnaval de aquel año. En 1991, viaja a Suiza para actuar en el Festival de Jazz de Montreux, donde comparte escenario con sus hijos; la grabación terminó llamándose "Família Caymmi em Montreux". En 1992, Gilberto Gil lo homenajea con "Buda Nagô", grabada con Nana. Y a finales de 1993, sale publicado el "Songbook Dorival Caymmi", cuatro CDs con canciones suyas en voces de diversos intérpretes de la MPB. Y en 1998, la cantante también bahiana Jussara Silveira lanza un songbook del compositor "Canções de Caymmi.