Nació en São Francisco Xavier, cerca del barrio de Mangueira. Su padre, seresteiro, tocaba guitarra y a la madre le gustaba cantar. Poco antes de completar seis años, se estrenó cantando en el rancho Kananga do Japão. A los ocho, ya cobraba al cantar éxitos de Vicente Celestino. Pronto necesitó trabajar y, entre 1930 y 1935, trabajó en una fábrica hasta que fue descubierta en la fiesta de su decimosexto aniversario por Jacob do Bandolim, que la invitó para hacer una prueba en la Rádio Guanabara. A pesar de la oposición inicial de su padre, se presentó en agosto del 36 en el Programa Suburbano, al lado de Vicente Celestino, Araci de Almeida, Moreira da Silva, Noel Rosa y Marília Batista. EN la semana siguiente fue contratada para un programa semanal de la misma radio. Después, pasó por la Rádio Educadora, programa “Samba e outras coisas”, y por otras emisoras de Rio de Janeiro. Pero, como los sueldos eran bajos, a comienzos del 39 comenzó a hacer shows en circos, clubes y cines, presentando un espectáculo con Grande Otelo, que se repetiría por casi diez años: “Boneca de piche” (Ary Barroso y Luís Iglesias). El éxito de las presentaciones y su talento le valdrían el convite para ingresar como sambista en una compañía de revista, donde conoce a Ary Valdez, con quien se casó a finales del 39. El casamiento duró poco. Decidió, pues, trabajar en salas como taxi-girl, actividad que ejercía por mucho tiempo. En 1941, se convirtió en corner de orquestas, llegando a ser una de las atracciones del Dancing Avenida, que dejó en 1945, cuando se mudó para São Paulo para cantar en el Salão Verde y para presentarse en la Rádio Cruceiro do Sul, en el programa “Pescando Humoristas”. Regresó a Rio de Janeiro a mediados de 1946 y volvió a actuar en el Avenida como corner de la orquesta de Dedé, con quien rompió rápidamente, pasando a cantar en otros dancings. En 1948 fue contratada por la Rádio Mauá para el programa “Alvorada da alegria”, pero luego se fue a la Rádio Guanabara. En 1950, gracias a Ataulfo Alves, grabó por primera vez en la Star, cantando “Braços vazios” (Acir Alves y Edgard G. Alves) y “Mensageiro da saudade” (Ataulfo Alves y José Batista), pero no llegó a tener éxito: el disco fue luego apartado de circulación por defectos técnicos. El éxito vino en la segunda grabación, realizada en la Todamérica, en 1950, con la música “Canção de amor” (Chocolate y Elano de Paula), teniendo en el otro lado del disco el samba “Complexo” (Wilson Batista). El gran éxito de “Canção de amor” la llevó a la Rádio Tupi, y, en 1951, a una participación en el primer programa de televisión en Rio de Janeiro (TV Tupi) y en las películas “Coração materno”, de Gilda de Abreu, y “É fogo na roupa”, de Watson Macedo. Aún en 1951 fue contratada por la Rádio Mayrink Veiga y por la sala Vogue, y grabó uno de sus mayores éxitos, “Barracão” (Luís Antonio y Oldemar Magalhães). En 1952, además de actuar en el film “O rei do samba”, de Luís de Barros, grabó “Maus tratos” (Bororó y Dino Ferreira) y “Nosso amor, nossa comédia” (Erasmo Silva y Adolar Costa). En 1953 participó en el show “Feitiço da Vila”, en la sala Casablanca, en Rio, estrenándolo en São Paulo al año siguiente, cuando fue contratada por la Rádio y TV Record. Aún en 1954 dejó la Rádio Tupi y fue para la TV Rio; después grabó su primer LP para la Todamérica y se presentó en Uruguay. Al año siguiente trabajó en otra película, “Carnaval em lá mayor”, de Ademar Gonzaga, y lanzó su primer LP, “Canções à meia-luz com Elisete Cardoso” (Continental). Pasó, en 1956, para la discográfica Copacabana, donde lanzó la mayor parte de sus grandes éxitos. En 1957 lanzó dos LPs para la Copacabana: “Film de noite” y “Noturno”. En 1958 trabajó en las películas “Na corda bamba”, de Eurides Ramos, “Com a mão na massa”, de Luís de Barros, y “Pista de grama”, de Haroldo Costa. En ese mismo año lanzó para el sello Festa el LP “Canção de amor demais”, disco considerado inaugural de la bossa nova, pues era todo dedicado a las músicas de Tom Jobim y Vinícius de Maraes, además del acompañamiento en la guitarra de Joao Gilberto en “Chega de saudade” y “Outra vez”. En 1959 grabó para la película “Orfeu do Carnaval”, de Marcel Camus, las canciones “Manhã de Carnaval” y “Samba de Orfeu”. En el inicio de la década de 1960 estrenó el programa “Nossa Elisete”, en la TV Continental, de Rio de Janeiro. En febrero de 1960, después de lanzar el disco “Magnífica”, fue contratada por la Rádio nacional, en el programa “Cantando pelos Caminhos”. Enseguida lanzó el disco “Sax voz” y se presentó en Buenos Aires y en Portugal; en el regreso lanzó uno de los LPs más vendidos en toda su carrera, “Meiga Elizete”. En 1961, aprovechando el éxito de los discos anteriores, lanzó “Meiga Elizete nº 2”, y “Sax voz nº 2”, sin mucha repercusión comparados al LP “Elisete interpreta Vinícius” (1963). El 16 de noviembre de 1964, después de lanzar el quinto disco de la serie “Meiga Elisete, dio un importante recital en el Teatro Municipal, de São Paulo, interpretando las “Bachianas brasileiras nº 5 (Villa-Lobos), y, en marzo del año siguiente, participó en el espectáculo “Rosa de ouro”, que dio origen al LP “Elisete sobe o morro”, un marco de la discografía brasileira. Aún en 1965, en agosto, inició en la TV Record, de São Paulo, el programa “Bossaudade”, que tuvo grande éxito por casi dos años. Terminó el año de 1965 participando en el espectáculo “Vinícius, poesia e canção”, en el Teatro Municipal de São Paulo. En 1966, participó en la delegación brasileira del Festival de Arte Negra, en Dakar (Senegal), y al año siguiente lanzó para la Copacabana el LP “A enluarada Elisete”, con participación especial de Pixinguinha, Cartola, Clementina de Jesús y Codó. En febrero de 1968 realizó en el Teatro Joao Caetano, en Rio de Janeiro, un espectáculo con el Zimbo Trio, Jacob do Bandolim e seu conjunto, “Época de ouro”; el show, producido por Herminio Belo de Carvalho para el Museu da Imagem e do Som, de Rio de Janeiro, fue grabado en directo y lanzado en 2 LPs. Aún en el 68 realizó junto al Zimbo Trio una larga excursión por la América Latina para divulgar la MPB. Un año después grabó “Sei lá, Mangueira” (Paulino da Viola y Herminio Bello de Carvalho), fue invitada por la OEA para participar, con el Zimbo Trio, en el Festival Interamericano de Música Popular, en Buenos Aires, realizó shows en las salas Blow-Up, en São Paulo, y Sucata, con un disco más grabado en directo: “É de manhã”. Participó en una gira por los Estados Unidos, en abril de 1970, junto al Zimbo Trio y, al año siguiente, lanzó dos LPs con Silvio Caldas, donde cada uno canta algunos de los éxitos del otro. En 1973 presentó el programa “Sambão”, para la TV Record, de São Paulo, que quedó cerca de un año y meio en antena. En 1974 fue homenajeada por la Escola de Samba Unidos de Lucas, que obtuvo el segundo lugar en el desfile con el tema “Mulata mayor, a Divina”, y tuvo su interpretación de “Carolina” (Chico Buarque) incluida en la película francesa “O jogo com o fogo”, de Alain Robbe-Grillet. A inicios de 1975 se presentó con inmenso éxito en París, en el Festival del Mercado Internacional de Discos y Editoras Musicales (MIDEM). Al año siguiente pasó a presentar el programa “Brasil Som 7”, en la TV Tupi de São Paulo, y lanzó “Elisete Cardoso”, aún para la Copacabana. En septiembre de 1977 hizo una gira por Japón, donde grabó el LP “Live in Japan (Global Records). En 1978 realizó su segunda excursión por Japón, grabando un LP doble en directo, lanzando apenas en 1982 para la Victor. De vuelta a Brasil lanzó el álbum doble “A cantadeira do amor”, el último para la Copacabana, discográfica en la cual lanzó 31 LPs y 25 discos 78 rpm. En 1979, en la Som Livre, lanzó “O inverno de meu tempo”. Aún en 1979, en una producción de Herminio Bello de Carvalho, se presentó con la Camerata Carioca, dirigida por Radamés Gnattali; inaugurando una parceira que se extendería hasta sus últimas grabaciones. En 1980, después de excursionar por Argentina, recorrió Brasil con el Proyecto Pixinguinha da Funarte, y en diciembre estrenó, en el Teatro Joao Caetano, el espectáculo “Vida de artista”, que dio origen al LP “Elisetíssima” (Som Livre). En 1981 participó en el Proyecto Seis e Meia y en el Proyecto Pixinguinha”. A comienzos del 82 estrenó en Rio de Janeiro el espectáculo “reencontro” y lanzó su tercer LP para la Som Livre, “Outra vez”. En 1983 se presentó con la Orquestra de Câmara do Recife y, después, con la Camerata Carioca, en el show “Uma rosa para Pixinguinha”, en la Funarte de Rio de Janeiro, lo que le rindió un LP, lanzado pocos meses después. Al año siguiente estrenó en Rio de Janeiro el espectáculo “Leva meu samba”, promovido por la Funarte, en homenaje a los 15 años de la muerte de Ataulfo Alves, llevó el espectáculo para el Nordeste y, después, para São Paulo, donde el show fue grabado por el sello Eldorado, pero lanzado apenas en mayo de 1985. En 1986, en conmemoración a sus 50 años de carrera, estrenó en el Scala, de Rio de Janeiro, el espectáculo “Luz e esplendor” y lanzó un disco de mismo nombre, para la Arca Som. En agosto de 1987, con el Zimbo Trio, el Choro Carioca y Altamiro Carrilho, realizó su tercera y más larga excursión por Japón, cuando descubrió que estaba con cáncer. En enero de 1988 participó en la grabación de un disco con la obra de Herivelto Martins, lanzado en 1993 por la Funarte: “Que rei sou eu?”. Aún en 1988 fue la gran ovacionada en el 1º Prêmio Sharp de Música, y, después, participó en el proyecto “Som do meio-dia”, ambos en Rio de Janeiro. En 1989, al lado de Rafael Rabelo, se presentó nuevamente en el proyecto Seis e meia, en el Teatro Joao Caetano, y realizó sus últimas grabaciones: “Ary amoroso” (LP brindis de una fábrica de móviles) y “Todo sentimento”, lanzado en 1991 por la Sony Music. En 1994, Sérgio Cabral lanzó “Elisete Cardoso, uma vida” (Lumiar, Rio de Janeiro). Elizeth Cardoso lanzó más de 40 LPs en Brasil y varios otros en Portugal, Venezuela, Uruguay, Argentina y México. Durante casi siete décadas de vida artística, interpretó casi todos los géneros, fijándose en el samba, que cantaba con extraordinaria personalidad, lo que le valió varios apodos como “A noiva do samba-canção”, “Lady do Samba” (por su cantar) y otros como “Machado de Assis da Seresta”, “Mulata mayor”, “A magnífica” (asignado por Mister Eco), “A Enluarada” (por Herminio Bello de Carvalho). Ninguno de esos nombres se iguala al creado por Haroldo Costa y que permaneció para siempre ligado a su nombre: “A Divina”.