Elza Soares nació el 23 de junio de 1937 en Rio de Janeiro. Hija de una lavandera y de un operario, fue criada en la favela de Água Santa, suburbio de Engenho de Dentro. Cantaba, desde pequeña, con la voz ronca y el ritmo sincopado de los sambistas de morro. A los 12 años, ya era madre y a los 18, viuda. fue lavandera y operaria en una fábrica de jabón e, con 20 años aproximadamente, hizo su primera prueba como cantante, en la academia del profesor Joaquim Negli, siendo contratada para cantar en la Orquestra de Bailes Garan y a continuación en el Teatro João Caetano. En 1958, fue a Argentina con Mercedes Batista, para una temporada de ocho meses, cantando en la pieza "Jou-jou frou-frou". Cuando volvió, hizo una prueba para la Rádio Mauá, pasando a presentarse de graciosa en el programa de Hélio Ricardo. Por medio de Moreira da Silva, que la oyó en ese programa, fue para la Rádio Tupi y después comenzó a trabajar como crooner de la sala carioca Texas, en el barrio de Copacabana, donde conoció a Silvia Telles y Aloysio de Oliveira, que la invitó a grabar. En su primer disco, grabado en 1960, para la Odeon, cantó "Se acaso você chegasse" (Lupicínio Rodrigues y Felisberto Martins), alcanzando luego gran éxito. Ese samba fue parte de su primer LP, con el mismo título de la canción. Siguiendo, fue a São Paulo para trabajar en el show "Primeiro festival nacional de bossa nova", en el Teatro Record y en la sala Oásis, grabando después su segundo LP, "A bossa negra". En 1962, como artista representante de Brasil en la Copa del Mundo, que se realizaba en Santiago, Chile, cantó al lado del representante norteamericano Louis Armstrong. En esa época conoció al futbolista Garrincha, con quien se casaría más tarde. Al año siguiente, grabó para la Odeon el LP "Sambossa", teniendo como canciones destacadas "Rosa morena" (Dorival Caymmi) y "Só danço samba" (Tom Jobim y Vinícius de Moraes); y, en 1964, lanzó por la Odeon "Na roda do samba" (Orlandivo y Helton Meneses), canción que dio título al LP. Realizando innumerables actuaciones por Brasil y en las emisoras de televisión, los LP's se sucedieron: en 1965, fue la vez de "Um show de beleza", para Odeon, con, entre otras, "Sambou, sambou" (João Melo y João Donato), y "Mulata assanhada" (Ataulfo Alves); en 1966, salió para la misma discográfica el LP "Com a bola branca", donde cantó "Estatuto de gafieira" (Billy Blanco) y "Deixa a nega gingar" (Luís Cláudio). Se presentó, en 1967, en el Teatro Santa Rosa, en show "Elza de todos os sambas", y, nuevamente para la Odeon, grabó en 1969, el LP "Elza, Carnaval & Samba", cantando sambas-enredo, como "Bahia de todos os deuses" (João Nicolau Carneiro Firmo, Bala y Manuel Rosa) y "Heróis da liberdade" (Silas de Oliveira, Mano Décio da Viola y Manuel Ferreira). En 1970 fue para Italia, presentándose en el Teatro Sistina, en Roma, y grabando "Que maravilha" (Jorge Ben y Toquinho) y "Mascara negra" (Zé Keti). En ese mismo año, grabó el LP "Sambas e mais sambas", para Odeon, interpretando músicas como "Maior é Deus" (Fernando Martins y Felisberto Martins) y "Tributo a Martin Luther King" (Wilson Simonal y Ronaldo Bôscoli). De vuelta a Brasil, en 1972, lanzó, para la misma compañía, el LP "Elza pede passagem", donde interpretó "Saltei de banda" (Zé Rodrix y Luís Carlos Sá) y "Maria-via-com-as-outras" (Toquinho y Vinícius de Moraes), y actuó en el teatro carioca Opinião, en el show "Elza em dia de graça". Aún en ese año, pasó una temporada realizando un show en el navío italiano "Eugênio C", hizo un espectáculo de dos semanas en la sala carioca Number One, contó en el "Brasil Export Show", realizado en la cervecería Canecão, de Rio de Janeiro, y recibió el diploma de Embaixatriz do Samba, del consejo de música popular del Museu da Imagem e do Som, de Rio de Janeiro. En 1973, grabó el LP "Elza Soares", para Odeon, cantando "Aquarela brasileira" (Silas de Oliveira) y "Pranto de poeta" (Nelson Cavaquinho y Guilherme de Brito); y se presentó en el show "Viva Elza", que estrenó en el T.B.C., en la capital paulista, y que después fue llevado en varios estados. En los dos años siguientes, lanzó para Tapecar otros dos discos más, "Elza Soares", con "Bom-dia, Portela" (Davi Correia y Bebeto de São João) y "Chamego da crioula" (Zé Di); y "Nos braços do samba", canción de Neoci Dias y Dida. También grabó "Pilão+Raça=Elza" (1977), "Somos todos iguais" (1986) y "Voltei" (1988). A partir de 1986, con la muerte de Garrinchinha, su hijo con el jugador de fútbol Garrincha (1933-1983), pasó nueve años en Europa y en los EE.UU. De vuelta a Brasil, grabó en 1997 el CD "Trajetória", sólo de sambas, con músicas de Zeca Pagodinho, Guinga y Aldir Blanc, Chico Buarque, Noca da Portela, Nei Lopes y otros. En ese mismo año, salió el libro "Cantando para não enlouquecer", biografía escrita por José Louzeiro (Editora Globo).