De familia pobre, a los 16 años comenzó a tocar guitarra, que aprendió de oído. En Maceió formó el grupo "Luz, som, dimensão" (más conocido como LSD), cogiendo de repertorio temas de los Beatles. En 1973 viaja a Rio de Janeiro, donde es contratado como crooner en el local Number One. En 1975 ganó el segundo lugar en el Festival Abertura, de la TV Globo, con el tema "Fato consumado". Al año siguiente graba su primer LP "A voz, o violão e a arte de Djavan", para la Som Livre, que incluía una de sus composiciones más consagradas "Flor de Lis" (interpretado por el autor mismo, así como por voces tan importantes como Alcione, Emilio Santiago, Danilo Caymmi, Tim Maia e incluso el grupo español Ketama -haciendo gran éxito con la versión fusionada con el flamenco-, entre otros). A finales de los 70, Djavan adopta en sus composiciones un estilo de gran lirismo y letras con elaborados juegos de imágenes. En 1980, para la EMI, lanza el disco "Alumbramento". Su siguiente publicación, "Seduzir", presentaba un trabajo percusivo con características africanas, incluyendo éxitos como "Açaí" y "Faltando um pedaço". Asignado contrato con la CBS (actual Sony Music), viaja para EE.UU. y graba "Luz" donde incluye la expresión "caetanear" en la letra de "Sina", retribuida por Caetano Veloso al grabar la música en su LP "Cores nomes", donde usa como verbo "djavanear". Además de eso, "Luz" contó con la participación especial de Stevie Wonder en el tema "Samurai". En 1984 lanza "Lilás" (con "Lilás", "Esquinas", "Infinito"), y participa como actor -sin conseguir las mejores críticas- en la película "Para viver um grande amor", de Miguel Faria Jr. En 1986 graba el disco "Meu lado", con "Segredo", "Topázio" y "Quase de manhã". Al año siguietne publica "Não é azul mas é mar", con "Dou não dou", "Florir" y "Soweto" -grabado en EE.UU. en inglés como "Bird of paradise" (1988)-. En 1989, "Djavan", incluyendo canciones como "Corisco", "Vida real" y "Oceano", cuya música -acompañado por el gran guitarrista español Paco de Lucía- fue incluida en la banda sonora de la telenovela "Top Model", de la TV Globo. Sus discos, con mezclas de diversos géneros musicales como el samba, funk, guitarras, baladas y ritmos africanos, se convirtieron en gran éxito tanto en el mercado nacional (brasileño) como internacional. En la década de los 90, lanza los CDs "Coisa de acender" (1992, Sony) donde trata la tradición nordestina y cuenta con la "parceria" de su hija Flávia Virgínia en el tema "Avô"; "Malásia" (1996, Sony, donde interpreta "Correnteza" (Tom Jobim/Luiz Bonfá) y "Sorri" ("Smile", Charles Chaplin, versión de João de Barro). En 1998 publica "Bicho Solto o XIII", donde entraban temas propios como "Eu te devoro", "Pássaro" y "Tão raro", así como también tema compuesto con Dominguinhos ("Retrato da vida") o con Gabriel o Pensador ("A carta"). Al año siguiente publica un doble compacto, "Djavan ao vivo", donde recoge un repertorio basado en temas compuestos a lo largo de su carrera y los versionea con sonidos actuales. En el 2001 lanza "Milagreiro", donde cuenta con la participación especial de Cássia Eller en la canción homónima. Algunas de sus composiciones encontraron grandes intérpretes como Gal Costa en "Açaí", Maria Bethânia ("Álibi"), Caetano Veloso ("Oceano") o Nana Caymmi ("Meu bem-querer"). En los Estados Unidos tuvo intérpretes como Carly Simon, Al Jarreau, Carmen McRae o el grupo Manhattan Transfer con "Sina".