Nació en Salvador el 26 de junio de 1942. Pasó la infancia en Ituaçu (interior de Bahia), donde comenzó a interesarse por la música de bandas de la ciudad y por lo que oía por la radio. A los nueve años viaja a Salvador con su hermana para terminar el colegio y ahí comienza a aprender acordeón (influenciado por su afición al "rei do baião", Luiz Gonzaga). A los 18 años forma el conjunto Os Desafinados. Y a finales de los 50, es otro de los muchos jóvenes que quedan fascinados por João Gilberto; esto hizo que Gilberto Gil se pasara a tocar guitarra y dejara el acordeón. En 1962 graba su primer single en solitario con los temas "Povo petroleiro" y "Coça coça, Lacerdinha", y conoce a Caetano Veloso, Maria Bethânia y Gal Costa. Al año siguiente, con Tom Zé recién integrado al grupo, hacen el espectáculo "Nós, por exemplo" en el Teatro Vila Velha (en Salvador). A continuación, Gilberto se va a vivir a São Paulo, donde trabaja en la empresa Gessy-Lever durante el día y frecuenta bares para actuar por la noche. En esa época conoce a Chico Buarque, Torquato Neto y Capinam. Comienza a volverse más famoso en el programa de televisión "O Fino da Bossa", comandado por Elis Regina. Ahí interpreta, entre otras, "Eu vim da Bahia" y "Louvação". Con éxito, abandona el empleo de Gessy-Lever y firma contrato con la Philips, con la que lanza su primer LP "Louvação" (1967). Viaja a Rio de Janeiro y participa en festivales de la Record y la TV Rio, y para la TV Excelsior presenta su programa Ensaio Geral. Separado de su primer mujer, va a vivir con la cantante Nana Caymmi, quien interpreta "Bom dia" (composición de Gil y Nana) en el 3º Festival de la Record. En ese mismo festival, Gil toca "Domingo no parque", acompañado por los Mutantes. Quedó en segundo lugar. "Alegria, alegria", de Caetano Veloso, quedó clasificada en cuarto lugar; estos dos temas serviría de introducción al movimiento tropicalista (en buena parte por causa de la inserción de guitarras eléctricas en una música que no era rock). En 1968 publica el LP "Gilberto Gil", dando inicio al Tropicalismo (siendo él y Caetano Veloso los líderes del movimiento). El Tropicalismo se potenció-sentenció con "Tropicália ou Panis et Circensis", disco formado por Gil, Caetano, Os Mutantes, Torquato Neto, Capinam, Gal Costa, Tom Zé, Nara Leão y arreglos de Rogério Duprat. En 1969 fue preso por la dictadura militar y fue cuando lanzó la irónica "Aquele abraço". Al poco, partió junto a Caetano para el exilio a Inglaterra. En 1972 vuelve a Brasil e interpreta temas de su disco "Expresso 2222", trabajo donde trataba la cultura nordestina y en "Refazenda" -tiempo más tarde- la sertaneja. En su disco "Realce" ya comenzó su acercamiento al reggae y el pop. También de esta etapa musical salieron sus otros LPs "Luar", "Um banda um", "Extra", "Raça humana", "Dia Dorim, Noite Neon" y "O eterno Deus Mu Dança". En verdad, Gilberto Gil puede considerarse como pionero en algunos de sus trabajos. En 1994 publica su magnífico CD "MTV/Unplugged", una grabación acústica que por entonces era innovadora en Brasil y ahora es toda una fiebre. Un año antes, salía "Tropicália 2", disco compartido con Caetano Veloso y que recibió duras (e injustas) críticas desfavorables. En 1997 sale "Quanta" y al año siguiente sale su grabación en directo "Quanta gente veio ver". Entre estos dos discos, "O sol de Oslo" entraba en los mercados aunque sin apenas propaganda. Contaba con la participación especial de músicos tan importantes como Marlui Miranda (fiel defensora del pueblo indígena), Rodolfo Stroeter (uno de los grandes colaboradores de Mônica Salmaso), Bugge Wesseltoft y Toninho Ferragutti. En el 2000 consigue volver con fuerza con el xote "Esperando na janela", de Targino Gondim. El tema pertenecía a la banda sonora de "Eu, tu, eles", realizada por Gil. En ese mismo año junta su voz a la de Milton Nascimento y sale "Gil e Milton", un disco que prometía pero en verdad dejó mucho que desear. "São João vivo" (2001) se trataba de la grabación en directo de los temas de "Eu, tu, eles"; apenas había novedades. Y al año siguiente decide prestar un merecido homenaje a Bob Marley, sin duda, el "rey del reggae"