Nació en Duas Barras (Río de Janeiro) el 12 de febrero de 1938. Fue criado en el local denominado Serra dos Pretos Forros, cerca de la sede de la escuela de samba Aprendizes da Boca do Mato, en la que ingresó a los 13 años. Con 15, compuso el samba de terreiro "Piquenique", en 1956 entró en el ejército y al año siguiente compuso "Carlos Gomes", el primer samba-enredo, de una serie de 12, para el desfile de la escuela, seguido de "Tamandaré" (1958), "Machado de Assis" (1959) y "Rui Barbosa na Conferência de Haia" (1960). Conocido como compositor, director de armonía y administrador de la escuela, por aquella época llegó hasta el tercer curso de técnico de contabilidad. Después de que la escuela de samba de Boca do Mato desfilara cantando su samba "Construtores da cidade do Rio de Janeiro", en 1965, se pasó a G.R.E.S. Unidos de Vila Isabel, en 1966, invitado por el secretario de la escuela, Davi Correia, y pasó a ser llamado Martinho da Vila. A partir de entonces creó un nuevo tipo de samba-enredo, próximo al de los sambas típicos de los blocos. Participó en el III FMPB, de la TV Record, de São Paulo, en 1967, con el partido-alto "Menina-moça", y se presentó también en el espectáculo A fina flor do samba, en el Teatro Opinião, en Río de Janeiro, cantando sus músicas. El mismo año en que comenzaba a tener proyección fuera de las escuelas de samba, estrenó en Unidos de Vila Isabel, con el samba-enredo "Carnaval de ilusões" (con Gemeu), con el que desfiló la escuela. En seguida fue contratado por la RCA y se dio de baja como sargento del Ejército, en el que servía hacía 13 años. Compuso los sambas-enredo "Quatro séculos de modas e costumes", para el desfile de su escuela en 1968 e "Iaiá do cais dourado" (con Rodolfo de Sousa), que fue cantado por Eliana Pittman en el desfile del carnaval de 1969. En 1968, participó en el espectáculo "Samba autêntico nº 1", en el Teatro Miguel Lemos, en Río de Janeiro, y en el IV FMPB, con el samba "Casa de bamba", música incluida en su primer LP, lanzado el mismo año por la RCA Victor. En 1970 compuso el samba-enredo "Glórias gauchas" y grabó, como componente del conjunto "A Voz do Samba", un LP con el mismo nombre, con músicas suyas, como "Samba da cabrocha bamba" y "Folia-de-reis". Al año siguiente hizo un nuevo enredo para "Unidos de Vila Isabel", "Onde o Brasil aprendeu a liberdade", que llegó a los puestos de éxito, en 1972 con "Segure tudo" y en 1974 con "Canta, canta minha gente" y "Disritmia" fue récord de ventas de discos. Continuó componiendo sambas-enredo para Vila Isabel: "Sonho de um sonho" (1980), homenaje al poeta Carlos Drummond de Andrade, "Pra tudo se acabar na quarta-feira" (1984), "Raízes" (1987), "Kizomba, festa da raça" (1988). En 1990 compuso "O canto das lavadeiras", que suponía un retrato del folklore nacional, y se consagró definitivamente como uno de los grandes nombres de la música brasileña. En 1995 lanzó "Tá delícia, tá gostoso", Sony, su disco de mayor éxito (cerca de 1,5 millones de copias vendidas) y que incluye "A estrela brilha" (Beto Sem Braço y Maurição). En 1996, Simone lanzó "Café com leite", álbum dedicado a su obra. En 1997 abrió un bar en el centro comercial Shopping Iguatemi, en el barrio de Vila Isabel, que se convirtió en el punto de encuentro de sambistas. Editó el CD "Butiquim do Martinho", en el que presenta nuevos talentos del samba carioca, como los grupos "Compasso da Vila" (formado en 1994) y Roda de Saia (exclusivamente de mujeres) y a los sambistas Agrião (autor del partido-alto "Sururu") y a Tiago Mocotó (autor del samba "Eta mulher traiçoeira!"). Ese mismo año, la BMG Brasil lanzó el recopilatorio "Martinho canta Martinho". También editó el nuevo CD "Coisas de Deus", su disco número 29, en el que destaca "Nem ela, nem tu, nem eu" (Walter Rosa y Picolino da Portela). El disco se divulgó en conciertos (dirección de Elifas Andreato) en el Canecão, Rio de Janeiro, y en el Tom Brasil, São Paulo. Con la determinación de colocarse como representante de su raza, promovió el intercambio entre comunidades negras de Brasil y de países de África, principalmente Angola, habiendo grabado "Muadiakimi" (Mi hijo menor), de Bonga, uno de los principales compositores angoleños. Entre sus principales coautores están: Rosinha de Valença, Rildo Hora (também arreglista de sus discos más recientes), Paulinho da Viola, Candeia (con quien compuso clásicos como "Amor não é brinquedo", "Dia de graça", "Peixeiro grã-fino" y "Preciso me encontrar"), Zé Catimba (con quien compuso, entre otras, "Recriando a criação", "Bandeira da fé", "Danadinho, danado" y "Beija, me beija, me beija"); y entre los intérpretes, Beth Carvalho ("Meu homem"), Alcione, Roberto Ribeiro, Simone.