Con un año de edad fue con la familia para Rio de Janeiro. En 1954 comenzó a aprender guitarra con el artista Patrício Teixeira, pasando enseguida a estudiar con Roberto Menescal. Aún como aficionada, participó de 1957 a 1959 en shows universitarios con los integrantes del movimiento de la bossa nova, que entonces se iniciaba, al mismo tiempo que trabajaba como reportera del periódico Última Hora. Su casa pasó a ser punto de encuentro de compositores y cantantes, pero sólo en 1963 realizaría su estreno como profesional, trabajando al lado de Vinícius de Moraes y Carlos Lyra en la comedia musical “Pobre menina rica”, de autoría de esos dos compositores, presentada en la sala carioca Au Bon Gourmet. Aún en ese año hace sus primeras grabaciones: participó en la banda sonora de la película “Ganga Zumba, rei dos Palmares” (dirigido por Carlos Diegues), donde cantó “Naná”, de Moacir Santos; también grabó dos canciones en LP de Carlos Lyra “Depois do Carnaval”, lanzado por la Philips (la marcha-rancho “Marcha da Quarta-feira de Cinzas” -Carlos Lyra y Vinícius de Moraes- y el sambalanço “Promessas de você” -de Carlos Lyra, Nelson Lins y Barros-). En ese mismo año, 1963, excursionó por Japón y por Francia con Sérgio Mendes. Al año siguiente grabó su primer LP, “Nara”, para la Elenco, lanzando varias música que se volverían importantes, como “Diz que fui por aí” (Zé Keti y H. Rocha), “Consolação” (Baden Powell y Vinícius de Moraes), “O morro (Feio não é bonito)” (Carlos Lyra y Gianfrancesco Guarnieri), y “O sol nascerá” (Cartola y Elton Medeiros). Ese disco provocó gran polémica, pues la “Musa da Bossa Nova” (“Musa de la Bossa Nova”), como era llamada, había elegido un repertorio frontalmente contrario al que venía interpretando. Aún en 1964, grabó su segundo LP, “Opinião de Nara”, para la Philips, cantando “Chegança” (de Edu Lobo y Oduvaldo Viana Filho) y “Opinião” (Zé Keti). En diciembre de 1964, al lado de Zé Kéti y João do Vale, se presenta con gran éxito el show “Opinião”, de Grianfrancesco Guarnieri y Augusto Boal, dirigido por este último, en el Teatro Opinião, en Rio de Janeiro. En 1965 cantó Chico Buarque, interpretando las música “Pedro pedreiro” y “Ole, olá” y participó en el show “LIberdade, liberdade” (Flávio Rangel y Millor Fernandes), dirigido por Flávio Rangel, en el Teatro Opinião. Al año siguiente grabó el LP “Manhã de liberdade”, para la Philips. También en 1966, en pleno auge de carrera, interpreta “A Banda” junto a su autor, Chico Buarque, en el II Festival de la MPB, de la TV Record, de São Paulo, clasificándola en primer lugar, al lado de “Disparada” (Geraldo Vandré y Théo de Barros). Defendió, en 1967, en el III Festival de la MPB, “A estrada e o violeiro”, al lado de su autor, Sidney Miller, que ganaría el premio de “mejor letra”. En los años de 1966 y 67, tiene un programa televisivo semanal, “Pra ver a banda passar”, con Chico Buarque, que se emitía en la TV Record. Y en ese último año grabó el LP “Canto livre de Nara”. En 1968 se unió al movimiento tropicalista, participando en el LP “Tropicália ou Panis et Circensis”, al lado de Gal Costa, Gilberto Gil y Caetano Velso. En el mismo año, hace grabaciones de su LP “Nara Leão”, que incluía, entre otras, el choro “Odeon” (Ernesto Nazaré), con letra escrita especialmente para la cantante por Vinícius de Moraes. Al año siguiente, se va a vivir a París (Francia), donde grabó un nuevo LP, en el cual interpretó el choro “Apanhei-te, cavaquinho” (Ernesto Nazaré), para el cual escribió una letra. Aún en París grabó, en 1971, el LP “Dez anos depois”, álbum retrospectivo de la bossa nova. Volvió a Brasil en ese año y en 1972 trabajó, la lado de Maria Bethânia y Chico Buarque, en el filme “Quando o Carnaval chegar”, de Carlos Diegues, su marido. En los años siguientes, se apartó de la carrera musical, limitándose tan sólo a realizar algunas grabaciones y raras presentaciones en espectáculos, estando aún matriculada en curso de psicología, de la Univerdade Católica do Rio de Janeiro. Participó en grabaciones de LPs de otros artistas, como Fagner, de discos en parceria, como “Quando o Carnaval chegar”, cantando al lado de Chico Buarque y Maria Bethânia, y lanzando compactos, como “Grândola Vila Morena” (José Afonso). A finales de la década de los 70, salieron los LPs “Meus amigos são um barato” (Philips, 1977), con participación de Gilberto Gil, Caetano Veloso, Erasmo Carlos, Edu Lobo, Chico Buarque, Roberto Menescal, Carlos Lyra, Tom Jobim, entre otros; “que tudo mas vá pro inferno” (1978) y “Nara Leão canta em castelhano” (1979). Entre 1980 y 1988 fueron lanzados nueve LPs: en 1980, “Com açúcar e com afeto”; 1981, “Meu samba encabulado”; 1984, “Luz da manhã”; 1985, “Um cantinho, um violão” (con Roberto Menescal), grabado en Japón; 1986, “Garota de Ipanema”; 1987, “Meus sonhos dourados”; y, en 1988, “Série Personalidade - Nara”, todos para la Polygram. Can varios Lps grabados, participó durante su carrera en todos los movimientos musicales, lanzando así innumerosos compositores nuevos y relanzando otros tantos antiguos, en una siempre avalada capacidad de elección de su repertorio.